Τα συμπτώματα της παρακμής είναι παντού γύρω μας σήμερα: η επιβράδυνση της ανάπτυξης, το τεράστιο χρέος, η αύξηση της ανισότητας, η γήρανση του πληθυσμού, οι αντικοινωνικές συμπεριφορές.Τι όμως έχει πάει στραβά; Η απάντηση, υποστηρίζει ο Niall Ferguson στο βιβλίο αυτό, είναι ότι οι θεσμοί μας -το περίπλοκο πλαίσιο μέσα στο οποίο μια κοινωνία μπορεί να ανθίσει ή να αποτύχει- έχουν εκφυλιστεί. Είναι ο θεσμικός εκφυλισμός που κρύβεται πίσω από την οικονομική στασιμότητα και τη γεωπολιτική υποβάθμιση που την ακολουθεί.Με χαρακτηριστική ζωντάνια και ιστορική γνώση, ο Ferguson αναλύει όχι μόνο τα αίτια αυτής της στασιμότητας, αλλά και τις βαθιές της συνέπειες. Ο Μεγάλος εκφυλισμός αποτελεί ένα οξυδερκές κατηγορητήριο μιας εποχής αμέλειας και αδιαφορίας. Ενώ ο αραβικός κόσμος αγωνίζεται να υιοθετήσει τη δημοκρατία και η Κίνα να περάσει από την οικονομική απελευθέρωση στις αρχές του κράτους δικαίου, οι δυτικές μας κοινωνίες σπαταλούν τη θεσμική κληρονομιά πέντε αιώνων.Για να σταματήσουμε την κατάρρευση του πολιτισμού μας, προειδοποιεί ο Ferguson, θα χρειαστεί ηρωική ηγεσία και ριζική μεταρρύθμιση.